Thị trường vàng gần đây trải qua đợt biến động rõ rệt, có lúc rơi xuống dưới 4.000 USD/oz, sau đó lại vượt 4.100 USD/oz. Trước diễn biến này, Robert Quittmeier, đồng chủ tịch của Dakota Gold và là chuyên gia kỳ cựu trong ngành khai khoáng, vẫn xem vàng là một kênh kinh doanh dài hạn. Ông cho biết khi mới vào nghề năm 1976, giá vàng chỉ khoảng 140 USD/oz, vì vậy mức giá hiện tại không còn quá cao đến mức khó chấp nhận.
Quittmeier có khoảng 50 năm kinh nghiệm trong ngành khai khoáng và hiện là một trong những cổ đông lớn của Dakota Gold. Cuối tháng 10, tại một hội nghị đầu tư ở New Orleans, ông chia sẻ rằng mình đã quay lại tuyến đầu, với mục tiêu thúc đẩy dự án Richmond Hill tại khu mỏ Homestake ở bang South Dakota. Nếu dự án này được triển khai và đi vào sản xuất thương mại, đây sẽ là mỏ thứ sáu trong sự nghiệp của ông đi từ giai đoạn phát hiện ban đầu đến sản xuất thương mại.
Dự án Richmond Hill nằm gần mỏ Wharf của Coeur Mining, cách khoảng 2 dặm. Mỏ Wharf đã sản xuất hơn 4 triệu oz vàng tích lũy, trong khi khu mỏ Homestake có tổng sản lượng vàng lịch sử hơn 40 triệu oz, cho thấy nền tảng tài nguyên và truyền thống khai thác trưởng thành của khu vực. Đánh giá sơ bộ do Dakota Gold công bố vào tháng 7/2025 cho biết dự án dự kiến áp dụng công nghệ heap leaching, sản lượng vàng hàng năm khoảng 153.000 oz. Công ty đã nắm quyền lựa chọn dự án từ năm 2022 và đặt mục tiêu đi vào sản xuất năm 2029.
Quittmeier so sánh lộ trình này với dự án Brucejack mà ông từng tham gia. Brucejack cũng mất khoảng 7 năm từ khi phát hiện đến khi sản xuất thương mại năm 2017 và hiện là một trong những mỏ vàng có hàm lượng quặng cao trên toàn cầu. Ông cho rằng nhịp độ phát triển của Richmond Hill tương tự kinh nghiệm đó, nhưng dự án nằm trên đất tư nhân, với các phê duyệt chính đến từ quận Lawrence và chính quyền bang South Dakota, giúp công ty có lộ trình tương đối rõ ràng ở cấp quản lý liên bang.
Song song với nhịp điều chỉnh ngắn hạn của giá vàng, chi phí trong ngành vẫn là yếu tố then chốt để ông đánh giá tính khả thi của dự án. Quittmeier cho biết ở giai đoạn nghiên cứu khả thi tiếp theo, Dakota Gold có thể sẽ sử dụng giả định giá vàng khoảng 3.000 USD/oz, trong khi đánh giá sơ bộ năm 2025 dùng giả định thấp hơn, ở mức 2.300 USD/oz. Ông nhấn mạnh phát triển khai khoáng cần để ra khoảng đệm đủ lớn, không thể chỉ dựa vào mức giá lạc quan nhất của thị trường để bố trí vốn đầu tư. Dù giá vàng đã tăng mạnh, ông cho rằng chi phí toàn ngành vẫn duy trì trong khoảng 1.600-2.000 USD/oz, nên ở vùng giá hiện tại các doanh nghiệp khai khoáng vẫn có dư địa sinh lời.
Dự án vẫn phải đối mặt với những thử thách thực tế về huy động vốn, cấp phép và chi phí gia tăng. Quittmeier thừa nhận Dakota Gold chưa hoàn tất nghiên cứu khả thi đầy đủ và chưa chốt toàn bộ các thỏa thuận tài trợ. Công ty dự kiến công bố nghiên cứu khả thi sơ bộ vào quý IV năm nay và công bố nghiên cứu khả thi vào nửa đầu năm 2027, khi đó cần phản ánh biến động chi phí do lạm phát. Đánh giá sơ bộ năm 2025 cho thấy vốn đầu tư cho Richmond Hill khoảng 400 triệu USD. Tính đến cuối tháng 6, công ty nắm khoảng 99 triệu USD tiền mặt và đã huy động 75 triệu USD trong năm nay, đủ để đưa dự án đến giai đoạn nghiên cứu khả thi.
Về cấu trúc tài chính, Quittmeier thiên về trái phiếu chuyển đổi, thỏa thuận silver stream, thỏa thuận royalty và hợp đồng bán vàng kỳ hạn, thay vì ngay lập tức phát hành thêm cổ phiếu quy mô lớn. Ông cho biết bên mua hợp đồng bán vàng kỳ hạn có thể bao gồm Tether, nhà phát hành stablecoin gần đây liên tục tăng dự trữ vàng. Giá dầu diesel vẫn là một trong những áp lực chi phí của dự án; ông dự báo khi Richmond Hill đi vào sản xuất, giá dầu có thể hạ nhiệt, nhưng công ty vẫn phải đưa chi phí năng lượng vào kế hoạch.
Niềm tin của Quittmeier vào dự án một phần cũng đến từ quá trình theo dõi dài hạn của ông đối với mỏ Hemlo. Hemlo Mining Corp. hoàn tất việc mua lại mỏ Hemlo vào tháng 11/2025, với tổng giá trị giao dịch có thể lên tới 1,09 tỷ USD. Mỏ này đã sản xuất khoảng 25 triệu oz vàng tích lũy kể từ năm 1985, một phần nguồn vốn từng đến từ thỏa thuận gold stream trị giá 300 triệu USD với Wheaton Precious Metals. Quittmeier cho rằng ví dụ này chứng minh các mỏ chất lượng vẫn có thể tạo ra giá trị lớn trong môi trường giá phù hợp. Ông nhớ lại nhà máy tuyển quặng mà ông từng thấy khi làm việc dưới lòng đất thời trẻ, khi đó công suất thiết kế 10.000 tấn/ngày nhưng hiện tại chỉ vận hành khoảng 3.800 tấn/ngày, vì vậy vận hành dài hạn của một mỏ luôn cần bổ sung quặng liên tục.
Trước khi trở thành nhà địa chất, Quittmeier từng là phi công. Sau khi lấy chứng chỉ phi công năm 1973, ông ban đầu muốn kiếm sống bằng nghề bay, nhưng vấn đề thị lực đã khiến ông chuyển sang ngành địa chất. Hiện nay, ông không chỉ là đại tá danh dự của Không quân Hoàng gia Canada và người được trao Huân chương Canada, mà còn tham gia hỗ trợ không quân đánh giá nhu cầu khoáng sản quan trọng. Ông cho rằng điểm yếu thực sự của Bắc Mỹ không nằm ở khâu khai thác, mà ở khâu chế biến và tinh luyện. Ông nhắc đến việc Trung Quốc đã nhận ra tầm quan trọng của khâu tinh luyện từ khoảng 15-20 năm trước và xem đây là yếu tố then chốt ảnh hưởng đến chuỗi cung ứng của Bắc Mỹ. Với Canada, lợi thế nằm ở các nguồn tài nguyên dưới lòng đất chưa được khai thác đầy đủ.
Xung quanh dự án Richmond Hill, giới chức chính trị bang South Dakota gần đây cũng thể hiện sự quan tâm cao. Quittmeier nói đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp ông thấy các chính trị gia công khai thảo luận về nhu cầu sản xuất kim loại quan trọng ngay tại Bắc Mỹ. Gần 50 nhà lập pháp của cơ quan lập pháp bang South Dakota đã đến khảo sát hiện trường dự án để tìm hiểu quy trình khai thác và tác động môi trường. Hiện Dakota Gold vẫn đang thúc đẩy nghiên cứu khả thi sơ bộ, huy động vốn và xin cấp phép, với mục tiêu Richmond Hill đi vào sản xuất năm 2029.
